Il punto su Qobuz nel 2015

Qobuz, il primo servizio per musica in streaming in qualità CD (e in download HD), ha inviato una lettera a tutti i suoi sottoscrittori annunciando le proprie strategie di sviluppo e illustrando l'attuale situazione del gruppo francese. Poiché è l'unico servizio in streaming in qualità non compressa disponibile con qualche acrobazia in Italia (di Tidal parlerò in un prossimo post) penso sia interessante fornire qualche informazione tratta da questa lunga lettera (che è allegata integralmente nel seguito), anche perché nell'anno appena passato il servizio francese ha dovuto affrontare difficoltà economiche che hanno richiesto anche un periodo di amministrazione controllata. Il che ha fatto temere per il futuro dello streaming in alta qualità (vedere per approfondimenti l'articolo di qualche mese fa su AudioStream).

Cosa c'è di nuovo
La lettera accenna velocemente a queste vicende e si sofferma sugli elementi positivi e in particolare sulle forte crescita del fatturato durante l'anno (a quanto pare sono cresciuti però anche i costi, soprattutto per gli investimenti richiesti) ed è permeata, come ovvio, di ottimismo. Non fa invece alcun accenno, purtroppo, alla disponibilità ufficiale del servizio al di fuori di Francia, Germania. Olanda e Gran Bretagna, e quindi anche da noi (o in Spagna), non confermano (né smentiscono) quanto diplomaticamente rispondono se la domanda viene posta via email.
La lettera fornisce indirettamente una spiegazione a questo ritardo citando verso la fine (sempre diplomaticamente) la miopia delle case discografiche diffidenti verso i 24bit e l'HD con le quali Qobuz ha dovuto contrattare una per una le condizioni di vendita (e i vincoli); ci sono voluti tre anni per arrivare all'attuale catalogo abbastanza ampio (e solo per i paesi citati prima). Confidano però che il forte sviluppo della domanda stia facendo loro gradatamente cambiare idea e considerare che c'è un futuro oltre la musica lossless. Io, nonostante le ultime novità (ma molto parziali) di Sony di cui ho riferito nel precedente post rimango moderatamente pessimista. Non è qui la sede per approfondire, tornerò su questo punto in un prossimo post.

Infine enuncia in modo molto chiaro la strategia di Qobuz per i prossimi anni: un servizio in streaming in qualità CD dal quale è possibile anche acquistare musica in download in qualità HD, a prezzi scontati per i sottoscrittori. E niente streaming gratuito con pubblicità stile Spotify o Deezer, solo servizio "premium".

Le novità che annunciano
Vediamo quindi cosa ci sarà di nuovo per i clienti Qobuz nell'anno appena iniziato:

• App rinnovate per iOS e Android e nuova app per WindowsPhones;
• Su desktop, possibilità di ascolto in streaming qualità CD anche via browser, senza installare il webplayer;
• Nuovi accordi con partner per integrare il lettore Qobuz in altre applicazioni web (e probabilmente / auspicabilmente anche in player fisici, dove invece è presente solo Spotify);
• Ridisegno del sito web mettendo in evidenza lo streaming, coerentemente con la nuova strategia;
• Interfaccia desktop anche per ipovedenti;
• Supporto anche del formato DSD da quest'anno (importante novità visto il forte interesse per questo formato, sarebbero avanti ad HDtracks che invece sembra disinteressarsi al fenomeno e lasciare spazio ad altri siti specializzati);
• Evoluzione delle app per aggiungere funzioni di tipo social, condivisione di playlist e recensioni e simili, sul modello già sperimentato con successo da Spotify (già realizzata nella nuova app Qobuz Music già disponibile su Apple Store, che sostituisce in pratica la precedente)
• In particolare, nuove funzionalità per la creazione sempre più agevole di playlist e per costituirne cataloghi per genere (anche questa è una direzione strategica interessante perché lo streaming rende obsoleto l'ascolto per album ed è l'ideale per un più attuale ascolto organizzato su playlist).

Molte interessanti novità che non so quanti potranno apprezzare in Italia, perché alcuni visitatori del sito ci segnalano che la estensione su richiesta non è stata concessa. Forse è opportuno chiederla prima per il download e fare qualche acquisto e poi in seguito, una volta entrati tra i clienti effettivi, sottoscrivere anche il servizio streaming. Speriamo che non siano in vista novità negative.

Ma come va il servizio?
Dopo quasi un anno d'uso aggiungo per completezza alcune sintetiche impressioni sperimentate in pratica. Lo streaming in mobilità funziona bene anche in 3G, nonostante l'esigenza di scaricare una quantità di dati molto maggiore. Ovviamente non va bene per chi ha contratti da un GB al mese perché un solo album o playlist consuma 200-300MB. Problemi si rilevano nelle condizioni più difficili, quindi in mobilità vera e propria e in particolare in auto, dove a volte si verificano interruzioni. Per tutti questi casi la soluzione (ma è così anche per Spotify) è scaricare musica o playlist in memoria sul tablet o sullo smartphone quando sono collegati in wi-fi (e il wi-fi gratuito ormai si trova un po' ovunque). Con il vantaggio rispetto a Spotify che poi liberare la memoria una volta ascoltata la musica è semplicissimo.
Nessun problema invece, ovviamente, se l'ascolto avviene tramite desktop collegato in rete, anche se in questo caso manca una app per il comando da remoto come quella disponibile (terze parti) per Spotify.

Il catalogo si conferma abbastanza ampio anche se non al livello di Spotify. In concreto, a volte, sulle novità e per etichette non convenzionate (come la ECM), è possibile solo ascoltare un estratto. A parte alcuni casi che ci interessano proprio (e che si possono ascoltare anche con Spotify, magari in versione gratuita) o per persone interessate solo ad alcuni generi specifici, non dovrebbe essere una grande problema. Il tempo che abbiamo per ascoltare la musica, con tutto quello che ci sarebbe da ascoltare, è il vero problema.

La app (per iOS, quella che uso) è molto ben fatta e agevole nell'uso, anche la creazione e modifica di playlist è semplice e veloce e quella nuova è ancora migliore, oltre che esteticamente molto gradevole, non stracolma e caotica come quella di Spotify. Il limite come ho già scritto è che per noi italiani aggiunti è solo in francese. Non occorre però una conoscenza approfondita della lingua per usarla. Qualche limite nella ricerca un po' troppo semplificata e con molte ripetizioni nei risultati, ma è una funzionalità che promettono di migliorare.
Per una rassegna completa delle funzionalità con esempi rimando al post pubblicato a suo tempo che rimane sostanzialmente attuale.

La nuova interfaccia per la gestione delle playlist nella app per iPad

La lettera di Qobuz ai sottoscrittori e clienti
Per finire eccola lettera inviata e che condivido qui.

Une lettre de l’équipe de Qobuz à ses abonnés et utilisateurs
Chers Clients, Chers Abonnés,
Chers Amis,
Toute l’équipe Qobuz vous adresse ses vœux les plus amicaux pour la Nouvelle Année. Que 2015 comble les attentes et les souhaits qui sont les vôtres et ceux des êtres qui vous sont chers !
Nous nous emploierons toujours plus en 2015 à accompagner au quotidien votre amour de la musique. Nous aurons à cœur, quels que soient vos goûts musicaux, de porter le service qu’attend votre passion au niveau d’exigence qui est le vôtre, en nous autorisant les audaces qui vous permettront de belles découvertes mais en respectant toujours votre libre-arbitre.
La musique disponible auprès d’un service tel que Qobuz est un vaste océan, chaque jour enrichi de centaines de nouvelles productions parmi lesquelles nos disquaires essaient de valoriser ce qui en vaut la peine — de sauver parfois… —, pour vous aider dans vos explorations. C’est un travail digne de Sisyphe, tant déferlent sur nos serveurs des contenus mal renseignés, non contextualisés, dont on croit savoir que beaucoup de ceux qui nous les livrent ne les écoutent jamais !
Notre mission semble être, entre autres, en fabriquant Qobuz au quotidien, de faire progresser les standards de la musique en ligne – tant il y a de services disponibles aujourd’hui, mais si peu différenciés les uns des autres.
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L’année 2014 a été pour Qobuz l’année de tous les extrêmes. Les difficultés auxquelles nous avons dû faire face, et que nous nous employons encore à résoudre avec un optimisme et une énergie inoxydables, ont mis notre équipe au défi de réaliser des prouesses.
La première d’entre elles fut de prouver que les fondamentaux de notre travail (qualité de son, qualité de documentation, qualité de recommandation) rencontraient un vrai désir des amateurs de musique – contrairement à ce que nous avons tant entendu depuis si longtemps. La preuve ? Notre chiffre d’affaires a bondi de 55% entre l’année civile 2014 et l’année civile 2015. C’est une performance unique au monde dans l’industrie. Plus encore, depuis mai dernier cette progression est spectaculaire, entre +4 et plus 13% chaque mois !
Poursuivre nos innovations et même les accélérer fut la seconde des prouesses — non la moindre, au cours d’une période si difficile ! À cet égard, ce n’est pas sans fierté que nous avons récemment lancé nos nouvelles applications pour IOS et Android, rapides, efficaces, et belles de l’avis général ; que nous avons intégré le streaming Qualité CD FLAC 16bit/44,1 kHz dans le navigateur sur le site Qobuz directement et sur notre Webplayer. Nous avons aussi publié de nouveaux widgets pour l’usage de nos partenaires et multiplié les accords et intégrations dans les appareils audio-connectés. Pour ce faire, nous avons enrichi et continuons à développer chaque jour les possibilités de notre API.
C’est d’abord à vous, qui êtes notre première raison d’être, que nous voulons réserver la primeur des premiers mois de notre copieuse feuille de route 2015 :
Nous allons entièrement refondre notre site web, afin de le rendre cohérent avec le modèle économique qui sera de plus en plus le nôtre dans le futur : un service de streaming qui propose aussi le téléchargement.
Nous veillerons à ce que nos développements soient conformes aux meilleurs normes relatives aux déficients visuels.
Nous améliorerons encore nos outils de recherche
Nous produirons (enfin) une application pour les WindowsPhones. On en connaît quelques-uns à qui cela fera plaisir…
Nous proposerons en téléchargement les formats DSD avec un catalogue exclusif et en partie inédit
Nous compléterons notre système d’applications d’un nuage additionnel d’applications dédiées, proposant de la sorte sur vos devices, en intérieur ou en mobilité, une expérience complète et surtout très pratique des contenus exclusifs que nous produisons chaque jour.
Nous re-fonderons complètement le coeur du compte utilisateur, afin de le brancher sur la “communauté interne Qobuz”, conscients que nos utilisateurs ont tant de connaissances et de goûts à partager – et cela dans le plus strict respect de leur liberté et de leur intimité.
Enfin, nous développerons le nombre et la facilité d’usage à nos playlists, sur le web et sur les applications. C’est un point sur lequel nous étions en retard. Les playlists seront un élément important de notre service désormais, nous deviendrons une véritable “fabrique à playlists”, afin d’aider nos utilisateurs, qui le réclament souvent, à explorer un catalogue si touffu. Nos experts sauront les surprendre. D’ailleurs, pour la Nouvelle Année 2015, ne manquez pas ces propositions amusantes !
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Grâce à la multiplication de ses partenariats, Qobuz rencontre aujourd’hui une notoriété qui lui manquait, faute d’avoir pu y investir davantage de moyens, en face de la déferlante financière de nos concurrents. Cette notoriété est venue grâce au caractère unique de notre service, unique au monde par sa formule, et par l’innovation que nous avons constamment poursuivie.
L’innovation prend pourtant parfois des détours étonnants :
Nous avions il y a presque trois ans travaillé à développer un catalogue d’albums 24-bit parce que nous voulions prouver par l’absurde que la musique en ligne pouvait non seulement dépasser le MP3 mais même offrir mieux que la qualité CD. À l’époque, il a fallu convaincre les labels un par un de nous livrer des fichiers au format 24-bit ; aujourd’hui, cette qualité dont Qobuz est le leader mondial devient un standard grand public grâce autant au développement des parutions en 24-bit qu’à la multiplication des appareils permettant d’en profiter.
On voit donc que l’exigence de qualité de son ne sera pas réservée dans le futur à une élite mais tout simplement aux gens de goût, ce qui n’a rien à voir avec un quelconque privilège. L’ambition de Qobuz, c’est la qualité pour tous, à un prix acceptable pour tous en contribuant aussi, de manière éthique, aux revenus des artistes et des producteurs. Le lancement de notre abonnement Qobuz Sublime, qui combine abonnement Qualité CD et remises importantes sur le 24-bit, est un premier pas vers le Qobuz de demain, et la possibilité pour les producteurs d’inventer des modes d’exploitation rentable avec les plateformes.
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Nous saisissons cette occasion pour vous remercier chaleureusement de votre soutien sans faille.Vos abonnements, vos achats sont, bien sûr, précieux pour soutenir notre travail qui est à certains égards un véritable combat, et nous donner les moyens de le poursuivre.
La progression forte et linéaire de notre chiffre d’affaires au cours des six derniers mois est d’ailleurs décisive. Pour aider Qobuz, il existe un moyen simple à votre disposition: nous aider faire connaître notre service auprès de vos amis. C’est facile et sans risque, puisque chaque nouvel abonné reçoit une période gratuite d’un mois sans engagement.
Et quant à ceux qui auraient des moyens remarquables à mettre au service du développement d’une entreprise culturelle qui marche déjà fort et essaie de donner du sens à nos jours ici-bas – qu’ils n’hésitent pas à nous contacter aussi !
Bonne année 2015 à tous de la part de toute notre équipe et…
Rendez-vous dans dix ans (au moins) !