Musica liquida versus Musica solida

Ad ottobre e' pianificato, come ogni anno da quando esiste questo blog, un aggiornamento sulla situazione della musica liquida. Nel senso della musica, di qualsiasi genere, ma in qualità CD o in alta definizione, che e' possibile acquistare in rete.

La situazione pero', a meno che si scoprano da qualche parte nuovi portali o che ne vengano lanciati altri appare del tutto immobile, paralizzata dall'indecisonismo delle case discografiche e in attesa delle prossime mosse di Apple, vero regolatore del settore, ormai.

In attesa di una qualche uscita da questa situazione di stallo la musica liquida, salvo caso particolari e l'eccezione della classica, rimane ancora solida, almeno all'origine. Nel senso che si deve passare obbligatoriamente per il ripping per la maggior parte del materiale, sia nuovo che da catalogo.

Pubblico come anticipazione una veloce analisi della situazione effettuate mediante un semplice confronto sui costi.
Ho preso come test tre album, uno di classica e due di musica moderna, disponibili in tutti i formati o quasi.

Classica: Anna Netrebko
Il recital della celebre soprano russa dal titolo "Sempre libera" e' disponibile in formato liquidò in qualità CD (o standard definition: SD) sul sito della Deutsche Grammophon (DG) e in alta definizione su HDtracks. Ovviamente e' disponibile anche su supporto fisico, soltanto CD, e come riferimento ho utilizzato il prezzo su Amazon UK (tutti i prezzi sono in Euro, con consegna inclusa se prevista, al cambio indicato in fondo per negozi stranieri).

Artista	Album	MP3 320Kbps	SD 16/44.1	HD 24/88.2	CD
Anna Netrebko	Sempre libera	€ 9,99	€ 11,99	€ 14,29	€  11,87
	Sito	DG	DG	HDtracks	Amazon It
	Incremento		+20%	+19%	=

Dalla tabella si vede che per la qualità CD non c'è partita: e' più conveniente l'acquisto del CD fisico, che allo stesso prezzo ha più valore grazie alla presenza del libretto, della copertina e della utilizzabilità più ampia. Unico svantaggio i tempi di acquisto o di consegna e la necessita' dell'operazione di ripping. Da notare che con i negozi partner di Amazon UK al momento di questo test lo stesso CD si poteva trovare, sempre nuovo, a prezzi ancora inferiori, poco meno di 8 €, quindi quasi il 20% in meno dell'equivalente in formato liquido dal sito DG.

Per l'alta definizione, in questo caso 24/88,2 (derivazione SACD) bisogna pagare il 20% in più circa. Da notare che però questa maggiorazione è inferiore per noi grazie al cambio tuttora favorevole. Confrontato in dollari sul sito HDtracks rispetto al costo del CD sul sito DG (su iTunes non è disponibile) la differenza è dell'ordine del 50%.

Moderna: Norah Jones
Più difficile trovare album di musica moderna disponibili anche in qualità CD , le case discografiche continuano a proporre pochissimi titoli e tra questi non se ne trova nessuno che sia anche disponibile in HD (se qualche visitatore ne conosce uno lo faccia sapere). La Blue Note, casa discografica della musicista americana, non fa eccezione.

Catalogo: Feels Like Home (2004)

Artista	Album	AAC 256Kbps	HD 24/96	HD 24/192	CD
Norah Jones	Feels Like Home	€ 9,99	€ 15,88	€ 19,86	€ 8,87
	Sito	iTunes	HDtracks	HDtracks	Amazon UK
	Incremento		+59%	+25%	-11%

La scelta più economica rimane ancora il CD fisico, anche senza considerare il valore della confezione. Non e' disponibile il formato liquido in standard definition 16/44.1 ma e' improbabile che costerà meno dell'attuale formato compresso 256K di iTunes, quando mai le case discografiche o la Apple si decideranno a renderlo disponibile.

La scelta di passare in HD è abbastanza onerosa, quasi il 60% in più per il 24/96 e un ulteriore 25% per il probabilmente superfluo 24/192. Il CD fisico nuovo da Amazon UK costa oltre il 10% in meno dello stesso album in formato compresso da iTunes. Capisco la esigenza di praticità nel nostro mondo ad altissima velocità, ma è veramente un peccato non comprarlo. E non parliamo delle offerte come usato da Zoverstocks e altri negozi, convenientissime per album di grande successo come questo.

Novità: Little Broken Hearts

Artista	Album	AAC 256Kbps	HD 24/44.1	CD
Norah Jones	Little Broken Hearts	€ 9,99	€ 14,98	€ 11,05
	Sito	iTunes	HDtracks	Amazon UK
	Incremento		+59%	+11%

Le novità discografiche costano di più, ma sul sito inglese di Amazon la differenza è limitata a poco più del 10% € rispetto al formato compresso, e ricorrendo ai venditori indipendenti si può scendere sotto al prezzo di iTunes per lo stesso album.

Non cambiano quindi di molto i termini del confronto. L'unica differenza è che in questo caso è disponibile una versione su HDtracks solo in formato intermedio tra la qualità CD e l'alta definizione, 24 bit ma tagliati a 44,1 KHz. E nulla di più. Una scelta dettata sempre dalle paranoie della case discografiche che intendono così proteggere le loro uscite recenti e quindi più preziose. A suo tempo era la scelta fatta per il cofanetto costosissimo con tutta la produzione dei Beatles per la prima volta in digitale. Peccato che proprio il limite nella frequenza di campionamento a 44.1KHz sia una delle cause dei problemi del CD, come si è scoperto già molti anni fa, confrontandolo con il DAT che aveva un bitrate 16/48.

Non ho fatto il confronto con il prezzo su Amazon italiano (e quindi nei negozi) che è veramente fuori dal mondo per le novità. Non si capisce chi, secondo i discografici, possa continuare ai tempi di Internet a comprare CD al doppio del loro prezzo in rete. Stiamo parlando di 17,57 € a cui occorre aggiungere il costo della consegna (altri 2,30 €).

In sintesi
Siamo sempre allo stesso punto. Per la classica la musica liquida è già una realtà, e sono ormai di più i casi in cui si può rimanere in formato digitale "end-to-end" (o E2E) dall'acquisto all'ascolto (o meglio, fino al DAC ...) che quelli in cui si deve ricorrere forzatamente all'acquisto del supporto fisico e al successivo ripping. Per la musica moderna la situazione è opposta: pochissimi titoli sia novità sia da catalogo in qualità CD e pochi, anche se appena di più, in qualità CD. Il passaggio per il supporto fisico per chi sia interessato ai contenuti musicali piuttosto che alla frequenza di campionamento e al bitrate, rimane obbligato.

(Valori di cambio rilevati il 2/9/2012: 1 Euro = 0,793 £  / 1 Euro = 1,258 $)

Magia del vinile

La musica liquida e l'alta definizione rendono forse anacronistico l'attaccamento ostinato al disco in vinile e, per gli irriducibili dell'analogico il vero empireo è rappresentato, come si sa, e come ho documentato a suo tempo, dal nastro magnetico e dai registratori a bobine di alta classe.

Ciononostante, dopo molti anni di onorato servizio, e ad ormai più di 10 anni dalla completa revisione in un laboratorio autorizzato, ho deciso di mandare in pensione il mio venerando giradischi Thorens TD-165 e di inserire nell'impianto un modello di recente progettazione, con l'obiettivo di iniziare a recuperare in pieno la magia del vinile.

La scelta, l'acquisto e soprattutto i risultati conseguiti mi hanno consentito di imparare diverse cose nuove, che quindi può essere utile condividere, visto che il vinile e quello che ci gira intorno dimostra di essere ancora ben vivo.

La scelta

Un giradischi di classe media, perché comunque non potrà essere la sorgente principale dell'impianto per carenza di nuove edizioni di dischi, un modello di moderna progettazione, perché nel campo dei giradischi i quasi 30 anni dall'era del CD non sono passati invano, corredato da recensioni o possibilmente ascolti positivi, questi erano i requisiti. Con in più una buona veste estetica, necessaria per un componente che, per forza di cose, deve imporsi in un ambiente.

Un giradischi con queste caratteristiche era stato individuato, era il Pro-Ject 6 Perspex, recente modello di quello che e' da alcuni anni il produttore numero uno di questo settore in sorprendente espansione, con tutte le caratteristiche per essere una ottima scelta, almeno per chi punta al risultato rapido e con poche variabili da far convergere, come me.

La verifica e l'alternativa

Ovviamente avrei voluto anche vederlo in azione e provarlo, prima della scelta definitiva. Ma, pur abitando nella capitale, e dopo aver girato quattro dei non molti negozi di hi-fi superstiti, ho appurato che questo semplice passo preliminare non era possibile,  pur non trattandosi certo un giradischi raro o insolito. Al massimo potevano ordinarlo, cosa che peraltro potevo fare anche io (nuovo) tramite eBay. L'unico vantaggio residuo dell'acquisto in negozio rimaneva quindi la messa a punto, in questo caso il solo montaggio della testina. L'altra cosa che cercavo, una  possibile alternativa, mi e' stata proposta, anche con una certa perseveranza, solo da un negozio, quello dove peraltro di solito mi fornisco e dove avrei poi concluso la vendita.

Era un modello sempre di una casa di area tedesca (la riscossa del vinile deve molto alla Germania) il Classic Wood della Acoustic Solid. Costava un po' di più (quasi il 20%) ma a detta del gestore del settore hi-fi del noto negozio era molto superiore, anche perché più consistente e pesante come costruzione. Avevo letto recensioni positive di un modello inferiore della stessa casa ( il 111) e sono andato alla ricerca di recensioni, che erano mediamente positive, ma allo stesso livello del Pro-Ject, e della possibilità di ascolto o visione.

Roma Hi-End

Una occasione per sentire qualcosa e avere anche altre idee e' stata questa recente fiera dedicata all'audio di qualità, tenutasi a inizio 2012. Il vinile doveva farla da padrone, mi aspettavo, e infatti la Acoustic Solid era presente con tutta la produzione, incluso il solito modello "reference" montato su enormi cilindri di alluminio e dal costo stratosferico per un comune mortale. Gli altri modelli c'erano, incluso il Classic Wood, ma tristemente scollegati. E facevano suonare invece un loro lettore CD collegato ad un impianto molto complesso, con 2 amplificatori mono e casse di un altro produttore tedesco, impianto che suonava francamente piuttosto male. Ho proseguito il giro trovando fantastici sistemi che i distributori facevano suonare con musica rock in grado di annullare qualsiasi differenza nell'ascolto tra un impianto top e uno da centro commerciale. Nel caso di un front-end McIntosh con Quad elettrostatiche costretto a suonare Peter Frampton dal vivo o qualcosa del genere, ho chiesto di ascoltare uno dei CD che avevo portato con me per precauzione (Diana Krall con Christian McBride, rigorosamente in acustica) e la sala si e' riempita ...

Ma tornando ai giradischi in un'altra sala ho trovato finalmente qualcosa di ben suonante, il giradischi SME con un ottimo impianto e come diffusori le recenti ProAc K7, e materiale musicale adeguato. Impossibile non restare ammirati e sorpresi dalle potenzialità del vecchio vinile se ben sfruttate. Purtroppo era fuori dalla mia portata. Sono tornato nella saletta del distributore dell'Acoustic Solid e almeno ho convinto il titolare a far ascoltare qualche LP sul monumento al vinile che troneggiava silenzioso nella stanza. E ho appurato che, pur con un impianto non ben assemblato, tirava fuori un bel suono da quel vecchio disco di De Andre'. Certo, era un modello che costava oltre 10 volte il mio target.

Le prove dei giradischi

... Sono peraltro piuttosto opinabili. Se ne leggono molte in rete e nelle riviste. Ma cosa staranno provando in realtà quei redattori o blogger che discettano di bassi troppo morbidi o acuti troppo dettagliati? Il giradischi in realtà fa poco di più di ciò che dichiara con il suo nome. Oltre a far girare il disco alla velocità' nominale (compito che appare non difficilissimo) se include il braccio deve anche consentire alla testina di seguire il solco nelle condizioni di angolazione e peso previste. Il risultato sonoro dipende pero' in buona parte dalla capacità della testina di seguire le ondulazioni dei solchi e trasformarle in segnale elettrico e dal lavoro del pre amplificatore phono, abbastanza complesso da giustificare in alcuni modelli prezzi ben superiori anche a quelli di giradischi di fascia alta.

Per individuare l'apporto positivo o negativo di questo o quel modello bisognerebbe confrontarlo in condizioni controllate con altri, ma con medesime testine e pre phono, e anche in questo modo potrebbero esserci alterazioni nel giudizio determinate dalla interfaccia dei componenti, particolarmente complessa e soggetta a variazioni, ai bassi livelli di segnale necessari, cosa che pero' nessuno fa.

In conclusione io posso credere alla buona fede di qualcuno che afferma che una certa combinazione suona meglio di un'altra, ma non penso si possa escludere che il risultato potrebbe essere opposto con una combinazione diversa.

La scelta finale

Escludendo quindi una prova a confronto dall'esito comunque opinabile ma, soprattutto, assolutamente non fattibile, la scelta e' stata basata su altre considerazioni. Il Pro-Ject e' un modello di progettazione originale, che adotta nuove tecnologie, come il braccio in fibra di carbonio o la sospensione in parte magnetica del contro telaio, e adotta un sistema a telaio flottante anziché rigido, come il Thorens che avevo, garantendo quindi una continuità (secondo alcuni esperti le due soluzioni portano differenze di suono) e nel Thorens l'elemento debole era proprio il braccio.

Il Classic Wood per contro sembrava un ottimo prodotto artigianale, assemblato a partire da un noto braccio disponibile anche per terze parti, il Rega RB 300, una base in massiccio MDF (polvere di legno e resina, qualcuno ha notato che il nome che gli hanno dato e' un po' improprio) un piatto in alluminio pieno e un motore disaccoppiato a bassa potenza. Tra alcuni anni potrà essere benissimo uno dei tanti tentativi dei tanti piccoli produttori lanciati in un settore in discreto sviluppo nel secondo decennio del secolo, settore per il quale non e' richiesta una particolare ricerca tecnologica per raggiungere buoni risultati. E poi c'era la veste estetica, sicuramente più d'effetto per il Pro-Ject, almeno secondo me. Quindi dopo aver superato non senza fatica la resistenza del commesso del negozio Hi-Fi, molto convinto delle sue opinioni, è arrivata la scelta definitiva.

Il braccio 9cc Evolution in fibra di carbonio adottato anche dal Majk LP12 di Linn

La consegna

Un modello di serie, non certo fabbricato su richiesta, un momento commerciale piuttosto debole per il settore, una situazione generale di crisi economica annunciata, erano elementi che mi facevano pensare che i tempi ragionevoli prospettati dal negozio potevano essere rispettati. Anche se, dopo una verifica con l'importatore Audiogamma erano già saliti di un paio di settimane perché, riferivano, non era disponibile in Italia ma doveva arrivare dall'Austria (che non mi pare così lontana) in una data però non prevedibile né pianificabile.

Sta di fatto che non arrivava proprio e dopo il secondo mese di attesa (non nervosa, mi era stato chiesto solo un piccolo acconto) ho scritto direttamente alla casa madre e dopo un secondo tentativo sono entrato in contatto direttamente, non me lo sarei aspettato, con il fondatore e padrone della ditta Heinz Lichtenegger, che ha sbloccato velocemente la situazione mobilitando il suo marketing manager e l'importatore, ora improvvisamente sollecito e non evasivo.
Perché riporto anche questi piccoli contrattempi? Per testimoniare che non sempre pagando (non poco) si ottiene quel servizio sollecito che ci si attenderebbe e che, nel caso, e' meglio andare alla fonte, l'hi-fi e' un mondo piccolo.

Il montaggio

Alla fine e' arrivato, l'abile commesso del noto negozio di hi-fi e strumenti musicali della capitale ha montato la testina (la stessa che avevo prima, un passo alla volta) e abbiamo rimesso il tutto nella scatola. Perché l'assemblaggio completo dovevo comunque farlo io, una volta montato è meno facile da trasportare. Ci sono appassionati che trovano divertentissima e appagante questa fase, io preferisco andare subito al risultato, ma così era previsto e non potevo fare altrimenti. Ho indossato i guanti bianchi forniti con il package per non lasciare ditate sulla bella veste estetica del giradischi, suscitando divertito stupore in mia moglie e mia figlia, e ho proceduto all'assemblaggio, che è durato un paio d'ore (e per fortuna la testina, la installazione più delicata, era già montata). Non era complessa, l'unica difficoltà è sorta con il montaggio del contrappeso, ce ne erano quattro differenti per quattro range di peso della testina, io non avevo le specifiche della mia Grado e comunque, anche una volta individuato su Internet, il posizionamento del giusto contrappeso al giusto peso appariva complicato e poco stabile.
Ho risolto usando un diverso sistema che consiglio comunque sempre: l'utilizzo di una bilancina di precisione per testine. La produce ad esempio la Shure e si trova facilmente in rete a prezzo più che ragionevole (tecnicamente è semplicissima).

Il Pro-Ject Perspex 6 in funzione

Il risultato
Collegato finalmente il tutto, anche con un layout diverso per avvicinare il pre phono e consentire la connessione del cavo di massa previsto, potevo finalmente suonare qualcosa e vedere se le mie aspettative di incremento qualitativo molto limitato sarebbero state confermate. Perché limitato? Perché tutti gli altri componenti coinvolti erano gli stessi di prima.
Ma non è andata così. La qualità del suono era molto superiore. Il primo LP che ho suonato era uno dei classici di Sade, Stronger Than Pride, poi sono seguiti altri album più acustici (Quah di Kaukonen) e infine quello che uso di solito come disco test, Winter Light degli Oregon, registrato benissimo e con strumenti acustici e piccole percussioni che possono essere riprodotte in modo molto realistico da un impianto adeguato. In tutti i casi gli ascolti procedevano molto più del necessario perché scoprivo continuamente nuove sfumature e una grande naturalezza musicale in dischi che conoscevo sicuramente molto bene.
E' possibile che il vecchio Thorens avesse bisogno di una seconda revisione a fondo, ma è più probabile che il progresso tecnico nel settore abbia lasciato il segno. Sta di fatto che il salto di qualità era molto netto. E' proprio vero, il vinile ha grandi potenzialità e può tenere testa efficacemente anche all'alta definizione, ma richiede una catena di componenti, un controllo delle interazioni e una continua attenzione alla messa a punto che sono adatti a chi vive (o vorrebbe vivere) "a un'altra velocità", come cantava Battiato.

Primo piano del braccio in fibra di carbonio.
Sul piatto: i Nucleus su un LP Vertigo.

Analisi di file audio in alta risoluzione

Cosa caratterizza un file audio in alta risoluzione (o in alta definizione) rispetto ad un file audio a risoluzione standard, quella definita a fine anni '70 per il CD? Come noto, il numero di bit, o lunghezza parola, utilizzata per ogni campione, che passa da 16 bit a 24 (con un incremento enorme del numero di campioni diversi a disposizione) e la frequenza di campionamento, ovvero il numero di campioni effettuati nell'unità di tempo, che passa da 44.100 al secondo a 96.000, 192.000 ed oltre. Tutto ciò con il metodo di campionamento più utilizzato, il PCM, altrimenti con il DSD utilizzato per il SACD le cose sono un po' diverse, ma si possono approfondire, per chi è interessato, su Wikipedia.

Il più sensibile incremento qualitativo si ottiene con l'aumento della lunghezza di parola, ma l'effetto non è di immediata percezione né facilmente misurabile. L'incremento della frequenza di campionamento consente invece di registrare in digitale frequenze superiori ai 20KHz, che erano circa il limite fisico gestibile con la frequenza di campionamento del CD (22,050KHz). La presenza di queste frequenze ultrasoniche nei file audio è misurabile e quindi per approfondire questo aspetto sono state fatte analisi e misure del materiale audio in HD da parte di riviste specializzate (H-FI & Record Review, Audio Review) e sono sorte discussioni tra appassionati.

Cogliendo l'occasione di una discussione con un visitatore del sito ecco in questo articolo alcune misure commentate di file audio di varia provenienza. Rimandando alle conclusioni le considerazioni sulla effettiva utilità di questo tipo di analisi ai fini della selezione del miglior materiale in HD, e più in generale della massima qualità di ascolto della musica.

Le misure sono state eseguite con l'editor audio open source Audacity (sourceforge) che include anche questa funzionalità. I diagrammi presentano la distribuzione spettrale del segnale audio per una porzione di musica di circa 50 secondi o meno, sull'asse delle ordinate l'attenuazione in decibel delle frequenze presentate sull'asse delle ascisse. La scala usata è a volte logaritmica e a volte lineare (è indicato nel grafico) a seconda degli elementi da mettere in evidenza. Come suggerito dalle misure effettuate da Audio Review nel numero 317 del 2010, viene analizzata in alcuni casi anche la coda dei file audio dove la musica non c'è più o quasi, per isolare il rumore.

Linn Records
Portabandiera dell'alta risoluzione e con una propria etichetta discografica, propone materiale audio di ottima qualità musicale con risoluzione 24/96 e anche 24/192. Un classico della produzione Linn sono i concerti per pianoforte di Beethoven nella esecuzione della Scottish Chamber Orchestra con il pianista Artur Pizarro.
Vediamo l'analisi dello stesso movimento scelto da Audio Review, e analizzato con strumenti sicuramente più potenti, il largo del 3° concerto, in scala lineare.

Aggiungiamo uno spettro del numero 5, questa volta su scala logaritmica.

Infine l'analisi della coda del largo del 3° concerto, alla ricerca del rumore.

Come si vede la banda in frequenza del segnale musicale arriva sino a quasi 40 KHz, quindi meno del limite teorico che in questo caso sarebbe 96KHz. Ma d'altra parte non si vede come la Scottisch Chamber Orchestra e il pianista potrebbero generare queste frequenza ultrasoniche, a patto che i microfoni usati nella registrazione fossero in grado di raccoglierli. Oltre i 30 KHz c'è soltanto rumore a un livello però bassissimo, quasi a -100dB. Stavo per usare l'aggettivo "inudibile" ma in realtà a queste frequenze per l'orecchio umano a qualsiasi livello sarebbe comunque inudibile.

Un secondo esempio sempre della Linn Records mostra una certa presenza del rumore in alta frequenza. Il brano è tratto dalle musiche per il teatro di Sibelius, Pelleas et Melisande, ed era registrato a 24/96 sempre con la Scottish Chamber Orchestra (nel 2003).

Come si vede oltre i 25KHz inizia rumore (riconoscibile anche perché non ad andamento frastagliato) che rimane comunque sotto gli 84 dB rispetto allo zero a 40KHz. Questo andamento si ritrova in tutto l'album.

HDtracks

Continuiamo con altro materiale audio registrato all'origine in digitale, in questo caso dalla Chesky Records. L'album è il noto Take This Journey della cantante soft jazz Christy Baron.

Anche in questo caso analizziamo la coda a musica terminata,

Come si vede l'analisi di spettro mostra una registrazione che comprende anche frequenze molto elevate, oltre i 45KHz, nell'analisi della coda si vede che si tratta in buona parte di rumore, apparentemente predominante oltre i 30-35 KHz.

Vediamo ora un file proveniente da una registrazione con tecnologia DSD sempre commercializzato da HDtracks, i quartetti per oboe di Mozart interpretati da Keisuke Wakao. La frequenza di campionamento equivalente in questo caso sarebbe quella del SACD, vale a dire 88,2KHz.

Anche in scala lineare.

In questo caso la coda presenta musica a bassissimo volume, e quindi una analisi comparata non è possibile, ma comunque si può supporre che quello che si vede oltre i 20KHz sia in gran parte, se non del tutto, rumore, anche dalla forma del grafico. Quindi potrebbe essere stato effettuato in fase di trasferimento in Flac un filtraggio a 20KHz, non sfruttando tutta la potenzialità del formato. Oppure ciò dipende dalla conversione da DSD a PCM, un aspetto da approfondire. Oppure semplicemente nella registrazione originale è stato usato un set che non puntava a catturare le frequenze ultrasoniche, peraltro per un quartetto oboe, violino,viola, violoncello, tutto nella parte media dello spettro come contenuto musicale. Registrazione che comunque dovrebbe essere stata molto accurata, come si vede dalle note.

Conversione fai-da-te

Numerosi appassionati con tanto tempo libero a disposizione si sono dedicati in questi ultimi anni alla conversione in digitale in HD a partire da dischi in vinile, mettendo poi in rete gratuitamente e per pura passione il risultato del loro lavoro. Quindi originale analogico, presumibilmente di buona qualità audio, e tutta una catena composta da giradischi, testine, convertitori da analogico e digitale, e processori per la produzione di output solitamente a 24/96 (nel seguito le note tecniche sulla conversione dell'esempio utilizzato). Viene la curiosità di vedere come hanno lavorato e cosa ne è delle frequenze ultrasoniche, che qui proprio non ci aspetteremmo.

Tra i diversi album disponibili scegliamo la conversione effettuata da un appassionato che si fa chiamare Doctor Robert del classico album di Joan Baez Diamonds And Rust.

E infine l'analisi della coda.

Come si vede il contenuto a frequenza superiore ai 25 KHz è costituito da rumore, comunque a livello bassissimo. Il lavoro di conversione sembra eseguito in modo pienamente corretto, e fa ricorso anche a un compressore / decompressore audio professionale dbx per attenuare il rumore di fondo.

Note sul trasferimento in digitale fornite da chi lo ha eseguito

Nitty Gritty RCM 1.5

Technics SL-1200MK2 Turntable with KAB Fluid Damping and KAB record grip

Ortofon 2M Black cartridge

Pro-Ject Tube Box SE II Preamp

dbx model 224 dbx II decoder

Tascam US-144 external USB 2.0 Audiointerface

Bias Peak LE 6 recording software

iZotope RX Advanced 1.21 for Redbook conversion

xACT 1.71 for Redbook SBE correction

RCM>TT > Ortofon 2M Blk> Tube Box preamp> dbx decoder> ADC> Mac Pro Dual Xeon> Peak LE @ 24/96 > analyze (no clipping, no DC Bias offset, each side maximized to -0.3 dB) > 

split into individual Tracks > Click Repair 3.02 used in Manual Mode, 30 Rev, Pitch Protection, X2 > 

FLAC encoded Level 5 with XLD Version 20100505 (119.1)

All de-clicking software used in full manual mode to preserve musical transients.

No music was harmed in the making of this vinyl rip.

No silence been removed, please burn gapless to match original track layout.

Conclusioni

Da questi grafici si ricava una qualche scala di qualità per il materiale audio esaminato? Facciamoci prima altre 2-3 domande. Se il sistema uditivo non riesce a percepire suoni oltre i 20 KHz, per soggetti giovani, e questa soglia si riduce a 16 KHz e anche meno con il procedere dell'età, perché preoccuparsi delle frequenze ultrasoniche? E inoltre, se una parte consistente, forse maggioritaria, degli appassionati di alta fedeltà considera tuttora il vinile, che certo le frequenze oltre i 20 KHz non può registrarle e riprodurle, allo stesso livello di eccellenza della musica in HD, per quale motivo dovremmo preoccuparci di questa parte dello spettro audio? E infine, anche ammesso che abbia una qualche influenza, come potrebbe arrivare fino a noi, se casse acustiche e cuffie sono progettate per riprodurre suoni sino a questi famosi 20KHz o poco oltre?

D'altra parte, secondo studi ed esperimenti citati da Wikipedia e penso attendibili si è appurato che ascoltatori attenti pur non riuscendo a percepire suoni ultrasonici sono in grado di individuare in alcuni casi come "migliori" registrazioni che li contengono, ovviamente proposti da impianti in grado di riprodurle. 

Una conclusione che forse si può trarre è che, se contenuti audio ultrasonici ci sono, e si è visto che armoniche superiori di vari strumenti sono presenti, seppur a livello bassissimo, anche per musica classica strumentale eseguita con strumenti acustici, ci si aspetta che vengano registrati sui file audio, visto che l'alta definizione tecnicamente lo consente. Pur se il vantaggio in termini di ascolto è tutto da verificare. Da questo punto di vista non dovrebbe essere proposto materiale tagliato rispetto alle potenzialità del formato, come pare avvenga con alcune registrazioni in DSD, cosa comunque da approfondire. E mantenendo sempre come prevalente l'attenzione alla qualità musicale.

Rimane inoltre da approfondire la presenza di rumore ad alta frequenza e bassissimo livello in alcune registrazioni, non sappiamo per quale scelta o motivo inserito o lasciato e con quali effetti. Su questo se qualche lettore del post ha ulteriori elementi il suo contributo o parere sarà il benvenuto.

(Nota: l'analisi spettrale è materia complessa e qui per esigenze di inserimento in un articolo di un post tutto è molto semplificato, chiarimenti o approfondimenti. se ritenuti necessari, sono sempre graditi, così come altri esempi di analisi spettrale).

L'alta fedeltà costa poco

Un'affermazione non così assurda come può sembrare. E' vero che negli ultimi numeri di Audio Review i componenti più economici in prova richiedevano per essere acquistati due mesi di stipendio di un impiegato medio. Ed erano per giunta solo una parte di in impianto. Ma la musica liquida, assieme al mondo globalizzato e tenuto insieme dalla grande rete può essere anche una risorsa per abbassare il costo del primo impianto. Quell'impianto minimale, ma già rispondente ai parametri dell'alta fedeltà che ai tempi della prima affermazione di questo settore le riviste non mancavano mai di proporre. E che ora, in tempo di crisi e di difficile scelta tra priorità da conciliare, ci sembra giusto provare a riproporre.

Il primo impianto

Scontando alcuni limiti inevitabili, deve essere in grado di far apprezzare al proprietario almeno le basi della riproduzione fedele (o più fedele): la correttezza timbrica e la ricostruzione spaziale.
La musica liquida consente di raggiungere questo risultato avendo già fatto un buon tratto di strada. Il
lettore infatti c'è già, e' il notebook o il PC con cui leggiamo blog o partecipiamo a forum, opportunamente attrezzato con un buon media player con caratteristiche hi-fi, che può essere Foobar2000 o anche iTunes,e consente di riprodurre anche materiale in alta definizione.
Quindi questo lo abbiamo già, gli elementi da acquistare rimangono solo tre: un convertitore da digitale ad analogico, un DAC, un amplificatore, una coppia di casse. Più tre accessori indispensabili: un cavo di segnale, un cavo di potenza, due piedistalli per le casse. E pazienza ed attenzione sufficiente per installare il tutto in modo ottimale. Costo orientativo dell'impianto minimale: 550 €. Meno del notebook che comunque abbiamo acquistato, ma con la opportunità di ascoltare la musica com'e'.

I componenti minimali
In questo tipo di articoli non si può essere generici, e i nomi bisogna farli. Con il rischio quindi che l'impianto invecchi con l'arrivo di nuovi modelli. Ma le alternative per questi tre componenti sono talmente numerose e così frequenti i nuovi prodotti che non ci sarà problema ad individuarne altri, simili, in futuro. Fanno parte infatti di classi ben consolidate, ormai:
- DAC Made in China (o Hong-Kong) assemblato sulla base di chip specializzati
- amplificatore in classe D tipo T-amp o derivati
- casse compatte a 2 vie bass reflex progettate in Europa e costruite eventualmente in Cina.

I componenti
Per il DAC scegliamo tra le molte alternative disponibili il Musiland Monitor 02 US. Ho provato a suo tempo lo 01 e andava bene, e altri in rete lo confermavano. Questo e' il nuovo modello. Si può avere qualcosa di più dell'integrato che si occupa dell'uscita analogica, spendendo più dei 120 € inclusa spedizione che costa su eBay, ma e' già hi-fi.

Per l'amplificatore l'economicissimo T-amp scoperto da TNT audio e' la soluzione ideale ed e' perfino ormai quasi caduto l'ostracismo da parte delle riviste tradizionali. Unico problema era la bassa potenza che rendeva necessario il ricorso a diffusori molto efficienti, caratteristica difficilmente conciliabile col costo molto basso.
Ma nel frattempo sono stati proposti anche ampli in classe D di potenza adeguata, come il Dayton Audio DTA-100a che costa anche lui circa 120 € e fornisce circa 30W per canale.

Con i quali si può pilotare agevolmente una cassa compatta come la Tannoy Mercury V1 che, come tutte le le altre di questa classe ha il limite di una bassa efficienza.  Come le altre è un mini diffusore a due vie con un piccolo woofer da 15 cm e un tweeter a cupola e caricamento in bass reflex. Un mini diffusore con queste caratteristiche non e' un componente complesso e quindi può costare poco, bastano 200 € per la coppia, ma in questo caso conviene comprarle in qualche negozio perché anche se mini, pesano, e la spedizione può essere costosa.
Un'alternativa italiana? Le Indiana Line Nota 250, sulle quali i commenti in rete sono meno unanimamente sul positivo spinto, ma da approfondire. Prezzo comunque molto simile.

L'installazione

Con questi tre componenti ce la possiamo cavare con 450 € o poco più, ma per arrivare a un effetto hi-fi e' fondamentale la installazione, sulla quale e' necessario quindi spendere qualche parola.
Le casse compatte, o mini diffusori, consentono infatti di ottenere ottime prestazioni con costi bassi ma per raggiungerle effettivamente e' necessario rispettare alcuni pre requisiti: 1) una stanza non troppo grande, massimo 20 mq, 2) un posizionamento delle casse all'altezza delle orecchie di una persona seduta , 3) una distanza dalle pareti laterali e posteriori di 60-100 cm (varia con i modelli).
Per ottenere gli ultimi due requisiti serve quindi un piedistallo, o stand, stabile e in grado di assorbire le vibrazioni. I mini diffusori di pregio che costano più di 1000 € e a volte anche molto di più li prevedono, sono progettati assieme ad essi, ma costano più delle casse che abbiamo proposto.
Per i mini diffusori economici gli stand sono il componente più critico, per chi non ha capacita' anche minime di bricoleur. Perché chi e' in grado di tagliare o far tagliare alcuni pannelli di truciolare può agevolmente costruirli da solo, esistono in proposito innumerevoli progetti. Come ad esempio quelli proposti da TNT-Audio.
Per gli altri sarà giocoforza cercare in internet o nei negozi stand usati previsti per altre casse di dimensioni simili, o individuare altre soluzioni artigianali. L'importante e' che siano stabili, quindi pesanti ed esenti da vibrazioni.

I cavi
L'ultima inevitabile esigenza sono i cavi. Quello USB dal notebook al DAC di solito e' incluso nel DAC, non e' critico, e' meglio che sia corto.
Anche gli altri due e' meglio che siano corti. Se li andate a comprare in un negozio di hi-fi, anche scegliendo tra i prodotti entry level dei principali operatori del settore rischiano di costare più di 100 € l'uno compromettendo l'economicità dell'impianto.
Poiché e' ormai coscienza comune nel settore che un cavo non migliorerà mai il suono, ma potrebbe al massimo peggiorarlo se e' proprio scadente, in questo caso e' sufficiente rivolgersi a buoni negozi di materiale elettrico ed elettronico, scegliendo i tipi di migliore qualità. In questo modo, con 100 € o anche meno dovrebbero essere sufficienti. Anche in questo caso chi abbia un minimo di pratica col saldatore e una discreta dose di pazienza ed attenzione può tentare l'autocostruzione spendendo molto poco, sempre su TNT-Audio sono presenti diversi progetti.

L'ascolto
Musica acustica, jazz, il nuovo folk contaminato che va ora, il canto e la voce maschile e femminile, sono tutti generi che si potranno ascoltare con grande soddisfazione con questo impianto. In modo non ottimale e migliorabile (questo vale per ogni impianto) ma già hi-fi.
La grande orchestra classica, il rock a tutto volume, la musica corale, rimarranno fuori portata e si potranno ascoltare solo per approssimazione, in scala ridotta, ma ancora timbricarmente corretti nel registro medio.

Foobar 2000 come convertitore di formati audio

Il mondo della musica liquida vede ancora una discreta diversificazione nei formati di compressione. Parliamo di formati di compressione lossless, senza perdita, naturalmente, in coerenza con gli obiettivi di questo blog.

Come si discuteva nel post precedente, il formato più diffuso è attualmente il FLAC (Free Lossless Audio Code), ma una alternativa che si sta affermando è l'equivalente di Apple, ALAC (Apple Lossless Audio Code), e alcuni siti di download adottano anche la soluzione proposta dal concorrente Microsoft, WMA Lossless (Windows Media Audio). In più esistono altri due formati non proprietari, meno usati ma che sono comunque presenti in rete: WAVpack e APE di Monkey Audio (il noto media player multi piattaforma alternativo a iTunes).

E poi ci sono i formati non compressi, che sono sostanzialmente due: WAV (che proviene dallo standard CD) e l'equivalente di Apple che si chiama AIFF.

Esigenza della conversione
Un media player universale come Foobar2000, con gli appositi codec, può gestirli indifferentemente tutti, ma per altri non è così (iTunes in primis). Inoltre la riproduzione potrebbe essere affidata ad un componente specializzato, un network audio player, oppure a un lettore CD o BD che supporta altri formati in input, una funzionalità presente in quasi tutti i modelli recenti, ad esempio nel lettore BD Oppo BDP-95 che abbiamo descritto in un post mesi fa.
In questi casi non tutti i formati sono gestiti direttamente, solo i principali, spesso il solo Flac, oltre al formato non compresso Wav.
Per poter ascoltare il nostro materiale non sarà rara la necessità di dover procedere preventivamente a conversioni da un formato all'altro.
Senza contare che, per altre necessità può servire anche, occasionalmente, la compressione in qualche formato compresso.


Per questo mestiere esisteva un tempo una applicazione free molto popolare e diffusa, dBpoweramp. Che però negli anni è diventata a pagamento, con funzioni nuove che sono il duplicato di altre e funzioni che invece sono sparite, e il tutto senza una particolare facilità d'uso. Penso sia corretto che il software si paghi, ma se qualcuno gentilmente lo rende disponibile gratuitamente e per giunta con qualità elevata e sufficiente praticità, penso sia inevitabile rivolgersi a questo, e quindi al nostro Foobar2000.
Una funzione che avevamo già visto velocemente nella mini guida dedicata a Fobbar2000 e che in questo post approfondiamo.

Foobar2000 come convertitore di formati
Oltre a tutte le altre cose che può fare egregiamente, Foobar2000 ha anche una completa sezione per la conversione da un formato all'altro. Per attivarla, ad esempio per un album intero (il primo di Laura Marling, nell'esempio) occorre semplicemente selezionare tutte le canzoni e poi attivare il menu contestuale con il tasto destro del mouse, scegliendo la funzione Convert. Tra le tre opzioni quella da scegliere la prima volta è senza nome, quella con i tre puntini.

Si attiva così il dialogo per la conversione, che presenta tre sezioni: il formato nel quale si vogliono convertire i file audio, la cartella di destinazione sul PC, e la possibilità di eseguire un processamento digitale del contenuto dei file (DSP). La cartella di destinazione sarà una nostra scelta e non richiede commenti particolari. Le funzioni DSP servono solo per usi particolari e magari le vediamo dopo, concentriamoci sulla cosa più importante: i formati audio.

Come si vede nella immagine seguente, teoricamente disponibili ce ne sono parecchi, 12 per la precisione, presentati mischiati tra lossless e lossy.
Dico "teoricamente" perché nel kit base che si scarica dal sito del media player (dove si nota che gli sviluppatori, a quanto pare, sono fan dei tremendi Rammstein) non tutti sono inclusi all'origine.
I principali ci sono (Wav, Aiff). Altri, bisogna aggiungerli dopo. 

Aggiungere convertitori in Foobar2000
Per fare un esempio esempio supponiamo che la conversione che ci interessa sia verso il formato Wavpack. Improbabile ma è solo un esempio. Se selezionamo questo formato come output Foobar2000 ci chiede di indicarci dov'è l'encoder, perché lui non ce l'ha.
Occorre quindi trovarlo in rete. una breve ricerca su Google ci indirizza, ovviamente, al sito degli sviluppatori, che è free come il concorrente Flac, e nella sezione download troviamo il nostro encoder. Non però così facilmente. L'encoder in questo caso, ma di solito è così, è contenuto nel kit di installazione della applicazione, che si chiama WavPack Win3 (Windows command-line programs and user documentation) ed è il primo della lista. Aprendo il contenitore compresso troviamo infatti l'applicazione wavpack.exe che con ogni probabilità è l'encoder, cioè il programma principale di un codec audio.

Non dobbiamo fare altro che inserirlo in una cartella sul nostro PC (Windows ovviamente, Foobar2000 non è disponibile per Mac) e far sapere in quale cartella cercarlo a Foobar.
A questo punto appuriamo che l'eseguibile che abbiamo copiato è proprio l'encoder che cercavamo, la conversione si attiva e il file convertito compare in pochi secondi (pochi minuti per l'album) nella directory di destinazione che avremo scelto.

Come si vede è una operazione molto semplice ma passa obbligatoriamente, per formati non supportati in modo nativo, per una ricerca su Internet che richiede un minimo di familiarità con queste cose. Un po' come tutto il mondo Foobar2000.

Il post processing con le funzioni DSP
Per finire le possibilità di intervento sul file audio prima della conversione di formato. Alcune funzionalità consentono di intervenire sul segnale in input, come l'equalizzatore a 18 bande, con possibilità di salvare le curve di equalizzazione che abbiamo messo a punto per questa o quella esigenza.
Strumento potente ma di uso piuttosto specializzato e che comunque cambia le scelte di registrazione fatte dal tecnico del suono (se stiamo lavorando su musica registrata) e comunque va fatta normalmente in produzione, non in post-produzione.

Vere e proprie ulteriori possibilità di conversione sono invece quelle che riguardano il passaggio dell'audio su diverse modalità di gestione dei canali del nostro impianto in ascolto:

• Downmix channels to mono: trasforma in mono  file audio originali (in stereo (come normalmente sono); si ottiene materiale monoaurale, ormai raro, utile nella fase di messa a punto dell'impianto (vedi)
• Convert mono to stereo: è la funzione opposta; da usare con attenzione, sconsigliabile normalmente. Meglio lasciare il materiale in mono.
• Convert 5.1 to stereo: nel caso che il materiale originario sia multicanale; piuttosto raro, di solito è presente in entrambe le opzioni, può riguardare le colonne sonore.
• Convert stereo to 4 channels: un ennesimo sistema per creare materiale in multicanale sumulato; da vedere se l'algoritmo è migliore o peggiore di quelli inseriti in qualsiasi componente multicanale.
• Reverse stereo channels: uso intuitivo; correzione di errori in produzione. Utilizzo raro.
• Skip silence: elimina le pause tra un brano e l'altro. Utile se all'origine era un flusso continuo (musical e simili non correttamente registrati o riversati).

(La prova delle funzionalità è stata eseguita in ambiente Windows 7, versione 6.1 - Serviz Pach 1, e Foobar2000 alla release 1.1.8)

ALAC versus FLAC

L'uscita progressiva della musica liquida dal recinto ristretto e low-fi del suono compresso, dei lettori portatili e degli auricolari, per approdare finalmente al suono in alta fedeltà, è strettamente collegata alla affermazione come nuovo formato standard del FLAC, Free Lossless Audio Code, lo standard di compressione senza perdita, lossless, open source.

Ci siamo occupati già diverso tempo fa di questo standard di compressione e delle caratteristiche che hanno consentito la sua affermazione, ma ora sta emergendo una alternativa.

Il FLAC ha in effetti un limite, pur se non intrinseco, che dipende dalla scelta della principale industria che opera nel settore (e ormai dell'intero IT) la Apple, di non includere questo popolare formato tra quelli supportati, e di proporre in alternativa un proprio formato, proprietario già dal nome, ALAC, o Apple Lossless Audio Code. Con scarso esito sino a novembre scorso, perché ben pochi siti di download proponevano questo formato (neanche quello della Apple, peraltro) e la carenza di convertitori ostacolava l'unificazione su questo formato.

Da novembre 2011 però la Apple ha deciso di rendere pubbliche le API che consentono di scrivere convertitori da altri formati ad ALAC, e di conseguenza questo formato è diventato una valida alternativa, forse preferibile per flessibilità e praticità. Come vediamo nel resto del post, che ovviamente è consigliato solo a chi riesce a sopportare la gabbia di un ambiente proprietario. Gli altri possono anche chiudere qui ...

Un unico formato per tutti gli usi
Abbiamo un album in qualità CD o definizione standard (SD) o addirittura in alta definizione (HD), di un artista che apprezziamo e seguiamo, e lo abbiamo acquisito in formato liquido, abbiamo quindi una cartella di file musicali. Possiamo ascoltarlo in molti modi, con la tecnologia attuale: dal nostro sistema hi-fi con un network player o un PC che si connette via rete all'hard disk che contiene i file, da una device mobile sulla quale abbiamo scaricato gli stessi file, oppure da una device mobile che accede agli stessi contenuti musicali trasmessi in un'area di rete, sul cloud, secondo la definizione attuale.

Se le device mobili sono quelle di casa Apple, le prime e più diffuse, quindi iPhone o iPad, e la modalità di trasferimento della libreria musicale e' quella di Apple, ovvero iTunes Match (peraltro l'unica disponibile in Italia) scegliere FLAC come il formato di archiviazione comporta la necessita' di utilizzare un formato compatibile con il mondo Apple, che poteva essere solo un formato non compresso, WAV standard o AIFF di Apple. Con le dimensioni dei dischi attuali e con le velocità di rete disponibili non e' in teoria un grande problema. In teoria, perché una libreria e file musicali più leggeri sono una grande comodità nell'uso pratico, a cui e' difficile rinunciare.

Tutto in ALAC
Ora e' possibile una alternativa: convertire tutto in ALAC. Vediamo nei dettagli come funzionerebbe una libreria musicale multi-uso, una volta scelta questa strada.

Prima di tutto sarà consigliabile selezionare questo formato, quando disponibile, sui siti di download dove acquistare la musica. Come ad esempio sul sito della casa discografica Hyperion.
In tutti gli altri casi sarà necessario passare per una conversione dal formato originale, che sarà spesso il diffuso FLAC. Alle tecniche di conversione dedicherò un prossimo post, per ora anticipo solo che lo strumento giusto e preferibile e', ancora una volta, proprio Foobar2000.

Il secondo passo sarà quindi la organizzazione dell'archivio fisico nel quale generare i file convertiti, per esempio raggruppando le cartelle per genere o per artista.

Per collegare iTunes alla libreria fisica si utilizzerà il comando "aggiungi cartella" e una volta completata questa fase tutte le funzioni elencate prima saranno disponibili esattamente come se i file fossero nello standard per iTunes, vale a dire AAC, mentre ora l'ascolto non sarà più in formato compresso ma, al minimo, in SD.

In ambiente Mac non sarà necessario nulla di più anche per gestire e ascoltare materiale in HD, tranne forse un player specializzato per questo uso, come Fidelia.

In ambiente Windows invece, come sappiamo, iTunes e' limitato ancora a 16/44.1 e quindi occorrerà ancora fare ricorso al nostro preferito media player, il già citato Foobar2000.
La stessa libreria fisica può essere vista da due o più media player e quindi la funzionalità complessiva sarà salvaguardata, con appena un po' di complessità in più.


Il terzo passo in ambiente Windows sarà quindi la configurazione dei due media player sulle stesse cartelle sul disco fisso o sullo storage server che contengono i file audio in formato ALAC. In Foobar2000 e in iTunes. L'ascolto in alta definizione si effettuerà da PC tramite Foobar2000, mentre iTunes sarà usato solo per gestire la libreria musicale su cloud (sincronizzare le librerie, sistemare le immagini e i metadati, e così via), a beneficio delle altre device mobili o fisse che la condividono. Se però nella libreria non è presente musica in alta definizione e se non si pensa di passare a questo formato ancora per un po' iTunes può anche essere l'unico media player anche in questo ambiente operativo.


Nella figura seguente è schematizzata questa organizzazione con due media player, per ambiente Windows.

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In alternativa per il caricamento dei CD si potrà utilizzare la funzione prevista in iTunes, avendo cura di selezionare preventivamente "apple lossless" come modalità di importazione, e il controllo di errori opzionale, come mostrato nella immagine seguente. Sarà poi Foobar2000 in questa seconda modalità a dover vedere i file lossless Alac nella libreria iTunes. La loro collocazione si potrà visualizzare facilmente tra le opzioni di iTunes. Il caricamento sarà più veloce (ca. 4-5' per album) ma si rinuncia in questo modo al controllo in fase di ripping con Accuraterip. A mio parere è preferibile il primo sistema ma cito anche questo, appena più semplice, per completezza.